Существуют различные версии заселения Южной Осетии, однако все сходятся на том, что и осетины и грузины живут там так давно, что могут считаться коренным населением. Осетины традиционно составляли три четверти населения, грузины — одну четверть.

Царизм опирался на грузинских князей, жестоко подавляя восстания угнетаемой ими осетинской, а зачастую и грузинской бедноты. После установления на Кавказе Советской власти рассматривался проект объединения осетин, однако он так и не был реализован. Южная Осетия географически изолирована от Северной Осетии (соединяющий их Рокский тоннель был открыт только в 1985 г.!) и проживающая в ней ветвь осетинского народа (кударцы) давно обособилась. При хрущёвско-брежневском ревизионизме этот район стал депрессивным, его население перестало расти, молодёжь уезжала в Россию и в Грузию.

Осетинские сёла и грузинские сёла чередуются друг с другом (чересполосица). Поскольку местность горная, дорог очень мало и они неизбежно пересекают то те, то эти сёла. Например, дорога из Грузии к грузинскому анклаву в долине реки Большая Лиахва проходит через осетинский Цхинвали и наоборот — дорога из Цхинвали к Рокскому тоннелю и Северной Осетии проходит через этот грузинский анклав. В условиях развития мелкого криминализованного бизнеса в 1980‑х годах эта особенность района стала конфликтным фактором. Ситуацию обострил приход в 1991 г. шовинистического режима Звиада Гамсахурдия с его лозунгом «Грузия — для грузин» (аналогично Слободану Милошевичу в Югославии). Режим вскоре пал, но последующие правители Грузии не смогли или не захотели мирно урегулировать конфликт.

Южная Осетия не имеет экономического значения, однако занимает важное стратегическое положение, почти разрезая Грузию надвое и вплотную подступая к её важнейшим коммуникациям (трубопроводам и дорогам). Новый российский империализм видит в Южной Осетии следующие цели: укрепление военно-политического престижа; контроль над конкурирующими маршрутами перекачки каспийских нефти и газа; давление на Грузию для обеспечения благоприятного положения при скупке её бизнеса. Конечно, эти цели вызывают недовольство ЕС и особенно США, которые всё более активно вовлекались в конфликт на стороне грузинского правительства.

После распада СССР Россия массово раздавала кударцам своё гражданство и сформировала здесь финансируемое и вооружаемое (армия Южной Осетии составляет 3 тыс. чел. на 46 тыс. кударцев) из Москвы марионеточное правительство Людвига Чибирова, а затем Эдуарда Кокойты. Это правительство заявляло о неподчинении Тбилиси и намерении присоединиться к России. В 2006 г. бывший премьер-министр этого правительства Дмитрий Санакоев возглавил лояльную Грузии и настроенную на примирение временную администрацию, власть которой распространялась в основном на грузинские сёла.

Российские войска находились в районе под видом «миротворцев», однако открыто поддерживали пророссийское правительство и даже сами вступали в конфликты не только с грузинскими миротворцами, но и с гражданским грузинским населением. В результате ситуация накалялась, перестрелки учащались.

В конце концов, Россия спровоцировала режим Михаила Саакашвили на военную авантюру 7 августа.[ref]В 2024 году Грузия признала, что войну начал режим Саакашвили. По словам премьер-министра Грузии Кобахидзе, «Власти Грузии не могли раньше говорить правду о том, что войну в Южной Осетии в 2008 году начал Саакашвили. ‹…› Но, когда мы видим, что… та же политическая сила и сейчас пытается развязать в стране войну, мы не можем себе позволить не говорить всю правду грузинскому обществу о том, что 7 августа 2008 года войну в Грузии развязал именно режим Саакашвили».[ref] Пытаясь подавить огонь со стороны российских позиций, грузины подвергли Цхинвали массированному обстрелу. Позже российская сторона заявила, что при этом погибло полторы-две тысячи человек гражданского населения. Однако, независимые правозащитники сомневаются в этих данных и говорят, что они, скорее всего, преувеличены в десятки раз. Тем не менее, их голоса здесь практически не слышны; в прессе развязана массовая антигрузинская истерия, к которой с удовольствием подключились националистические организации. Почти все политики (в том числе и некоторые левые, например, известный в рабочем движении бывший коммунист-интернационалист депутат Олег Шеин) обозначают Грузию как всего лишь орудие США и ставят цель победы в межимпериалистической конкуренции.

Оппортунистическая КПРФ Г. Зюганова, например, прямо заявила, что «нам придётся большой кровью наших российских солдат: восстанавливать державность России». В близком духе было выдержано и заявление центристской РКРП–РПК, тогда как её молодёжная организация — РКСМ(б) — приняла более интернационалистическое заявление. На интернационалистичестические позиции встали маоистские, ходжаистские, посттроцкистские и, с некоторыми колебаниями, троцкистские группы.

Между тем, на следующий же день после обстрела Цхинвали, Россия ввела в зону конфликта 58‑ю армию, быстро разгромила немногочисленные и дезорганизованные грузинские войска и вторглась на территорию собственно Грузии (родина Сталина город Гори и пр.). Под её прикрытием в районе была проведена полная этническая зачистка. Эдуард Кокойты заявил, что все грузины изгнаны и никому не будет позволено вернуться. Таким образом, этническое противостояние в районе было завершено.

Однако, весьма вероятно, что напряжённость на Кавказе только возрастёт. Между русским и грузинским народами возросли шовинистические чувства; российское правительство не получило прямого контроля над грузинскими трубопроводами; Грузия получила двадцать тысяч беженцев (в добавление к двумстам тысячам, бежавших в 1990‑х годах из Абхазии и послуживших опорой реваншизма в грузинском правительстве); не решена проблема с контрабандным транзитом через Южную Осетию; экономика Южной Осетии не развита и в случае прекращения внешних вливаний испытает коллапс; на территории собственно Грузии остаются другие, меньшие районы расселения осетин, которые при поддержке из Цхинвали также могут стать новыми «горячими точками»; США активизировали процесс принятия Грузии в НАТО. Все эти факторы при неблагоприятном стечении обстоятельств могут привести даже к новой мировой войне. Это особенно остро ставит вопрос о развитии в России и Грузии антивоенного, демократического и коммунистического движения.