Очень трудно в 1935 году дать объективную оценку той работе, которую мы вели в области кино и фото в первые годы Советской власти. Трудно потому, что задачи наши были иными, чем теперь, и люди были иными, и требования к ним предъявлялись другие. И всё же, перечитывая те документы, которые мне удалось у себя найти, я с удовольствием отмечаю оригинальность тех мыслей, которыми мы руководствовались в нашей деятельности.
Начало советской кинематографии в Москве было положено ещё до победы Великой Октябрьской социалистической революции созданием фотокиноотдела при Московском Совете.
Каково же было в это время состояние русской кинематографии и фотографии? Вследствие империалистической войны 1914—1917 годов ввоз в Россию всякого рода фото- и киноматериалов и аппаратуры почти полностью прекратился, а собственной фото- и кинопромышленности у нас не было, если не считать нескольких кустарных мастерских по производству фотопластинок. Наиболее распространённым типом фотоаппаратов был плёночный аппарат Кодак, а плёнка для него производилась только за границей. В годы войны царское правительство реквизировало значительную часть фотоаппаратов. Кроме того, съёмки были затруднены, так как лица, появлявшиеся с фотоаппаратами, нередко принимались за шпионов.
Не лучше обстояло дело и в области кино. Кинотеатры, как правило, пользовались французской проекционной аппаратурой фирмы Патэ и уже с самого начала войны лишены были возможности обновлять своё оборудование. Попытки русских предпринимателей Таубера и Цветкова организовать промышленный выпуск отечественных кинопроекторов не увенчались успехом.
Таким образом, накануне Великой Октябрьской социалистической революции техническая база фотографии и кинематографии находилась в полном упадке. И этим объясняются особые трудности нашей работы.
Большой интерес к использованию кино и фото проявляли Владимир Ильич Ленин и Яков Михайлович Свердлов. По этим вопросам они неоднократно беседовали со мной, когда я руководил фотокиноотделами Наркомпроса и Высшего совета народного хозяйства.
Владимир Ильич Ленин говорил, что нужно собирать все фото- и киносъёмки не только Октябрьской, но и Февральской революций. А надо сказать, что события Февральской революции были засняты работниками Скобелевского комитета на большом количестве фотоплёнок и фотопластинок. Чтобы собрать все эти материалы, мы потратили много сил и времени, стараясь сосредоточить у себя всё в негативах. К сожалению, из несгораемого шкафа, где они хранились, было украдено много снимков, в частности снимков Владимира Ильича. Часть этих негативов, а также один из трёх наших киносъёмочных аппаратов похитил бежавший за границу оператор Модзелевский.
Для собирания фото- и кинохроники Октябрьской революции мы создали специальный штат. У нас было 25 фотографов и несколько кинооператоров. Сначала они работали по нашим заданиям, а потом, когда они себя зарекомендовали, стали работать и самостоятельно. Интерес к фотографии и кинохронике был очень большой. Командиры частей, отправлявшихся на фронт, требовали, чтобы с ними ехали кинооператоры. И они ехали, снимали фронтовую хронику, а нередко и сами участвовали в вооружённой борьбе. Так, Э. Тиссе, например, был одно время начальником штаба партизанского отряда. Тиссе снимал взятие Челябинска, Оренбурга, Риги, Митавы, Виндавы, местную хронику. Очень много интересного местного и фронтового материала отсняли операторы Новицкий и Ермолов. Последний ездил с агитационно-инструкторским пароходом «Красная звезда» от Нижнего Новгорода до Перми.
В годы гражданской войны производство хроникально-документальных съёмок представляло собой одну из самых важных задач наших киноорганизаций. Особого внимания к съёмке и распространению кинохроники требовал от нас Владимир Ильич Ленин. Он трижды напоминал нам об отправке за границу кино- и фотохроники. Это ленинское указание мы выполняли пунктуально.
Другая задача, которая была поставлена перед нами Владимиром Ильичей Лениным,— это организация широкой агитации средствами кино. При осуществлении этой задачи мы натолкнулись на исключительные трудности.
Во-первых, вся система проката была разрушена; во-вторых, новый кинозритель — рабочие, крестьяне, красноармейцы — нуждался в хорошем кинорепертуаре, а почти все старые ленты были в идейном отношении далеки от запросов масс. В обстановке жесточайших классовых боёв, когда меньшевики, эсеры и анархисты почти открыто занимались антисоветской агитацией, мы должны были очень внимательно подходить к содержанию кинокартин, предлагаемых массовому зрителю. Пришлось создать специальный отдел рецензий. Было просмотрено более 100 драм, 150 комедий и многие специальные детские картины. Картины просматривались нами в позитивах, и поэтому предприниматели нередко обманывали нас, чтобы получить разрешение на демонстрацию фильма плохого в идейном отношении. Перед просмотром такого фильма в отделе рецензий предприниматели вырезали соответствующие куски из картины и получали необходимое разрешение, а потом восстанавливали вырезанные места. Некоторые предприниматели прятали хорошие картины в надежде на «лучшие времена» или же отправляли их на юг, где хозяйничали немецкие оккупанты и белогвардейцы.
Отдел рецензий провёл большую и полезную работу, но её, разумеется, нельзя оценивать с точки зрения наших сегодняшних требований. Подход к картинам поневоле был мягким. Спрос рабочей и красноармейской аудитории на кинофильмы был очень велик, и многие слабые картины приходилось разрешать за неимением лучших.
Владимир Ильич говорил нам, что если мы технически себя не вооружим, то не справимся с фото- и киноагитацией. Для решения этой задачи в апреле 1918 г. при Московском кинокомитете был создан Технический отдел. К деятельности этого отдела правительство относилось с большим вниманием и заботой.